進(jìn)行教育科學(xué)研究時(shí)，人們通常會(huì)用到文獻(xiàn)研究法。文獻(xiàn)研究法也稱情報(bào)研究、資料研究或文獻(xiàn)調(diào)查，是指對(duì)文獻(xiàn)資料的檢索、搜集、鑒別、整理、分析，形成事實(shí)科學(xué)認(rèn)識(shí)的方法。文獻(xiàn)研究法所要解決的主要是如何在浩如煙海的文獻(xiàn)資料中選取適用于課題的資料，并對(duì)這些資料做出恰當(dāng)?shù)姆治觯瑲w納出有關(guān)問(wèn)題。所以文獻(xiàn)調(diào)查法是一種直接收集資料的調(diào)查方法，文獻(xiàn)研究法不僅僅指資料收集，更加側(cè)重對(duì)這些資料的分析。
文獻(xiàn)研究法是史學(xué)、哲學(xué)和社會(huì)學(xué)最常使用的研究方法之一。通過(guò)文獻(xiàn)資料研究，可以獲得新論據(jù)，找到新視角、發(fā)現(xiàn)新問(wèn)題、提出新觀點(diǎn)、形成新認(rèn)識(shí)。研究文獻(xiàn)，可以從前人的研究中獲得某種啟示、少走彎路、減少盲目性文獻(xiàn)調(diào)查法是一種直接收集資料的調(diào)查方法，也可以利用前人的權(quán)威觀點(diǎn)為自己佐證，使研究增強(qiáng)說(shuō)服力。為此，文獻(xiàn)研究法既可以獨(dú)立完成一項(xiàng)課題研究，也可以作為一些課題的輔助性研究方法。
現(xiàn)在的教育科學(xué)研究中，越來(lái)越多的人采用內(nèi)容分析法進(jìn)行課題研究。對(duì)于內(nèi)容分析法，學(xué)術(shù)界有不同的認(rèn)識(shí)，有的認(rèn)為是一種獨(dú)立的研究方法，有的認(rèn)為是文獻(xiàn)研究的具體方法之一，我更傾向于后者。內(nèi)容分析法也是以文獻(xiàn)為研究對(duì)象的方法，但更加注重對(duì)文獻(xiàn)的內(nèi)容進(jìn)行分析、揭示文獻(xiàn)的隱性內(nèi)容，同時(shí)注重將定性的文獻(xiàn)定量化。如世界著名未來(lái)學(xué)專家約翰·奈斯比特所著的《大趨勢(shì)》一書(shū)就是經(jīng)過(guò)12年不間斷地監(jiān)讀6000 種美國(guó)地方報(bào)紙，逐漸找到了美國(guó)結(jié)構(gòu)變革清晰的十個(gè)新方向。《大趨勢(shì)》一書(shū)在世界銷售了一千四百多萬(wàn)冊(cè)，后經(jīng)《金融時(shí)報(bào)》證實(shí)，其中的預(yù)言幾乎都得到了驗(yàn)證。《大趨勢(shì)》的成功還有一個(gè)重要的結(jié)果，就是其使用的內(nèi)容分析法引起人們極大的興趣。
文獻(xiàn)研究法非常富有生命力，在于它突出的幾個(gè)優(yōu)點(diǎn)。首先它超越了時(shí)間、空間限制，通過(guò)對(duì)古今中外文獻(xiàn)進(jìn)行研究分析可以研究非常廣泛的社會(huì)情況。文獻(xiàn)研究法可以研究那些年代久遠(yuǎn)無(wú)法再現(xiàn)或接觸不到的調(diào)查對(duì)象，如已作古的教育家、已發(fā)生過(guò)的教育現(xiàn)象等，這一優(yōu)點(diǎn)是其他研究方法所不具備的。其次，它具有間接性、無(wú)反應(yīng)性的特點(diǎn)。研究者不與文獻(xiàn)中記載的人與事直接接觸，研究者與被研究者之間沒(méi)有任何互動(dòng)，不會(huì)因調(diào)查對(duì)象不配合而對(duì)收集資料產(chǎn)生影響。最后，它的費(fèi)用較低，效率較高。文獻(xiàn)研究是在前人和他人勞動(dòng)成果基礎(chǔ)上進(jìn)行的調(diào)查，是獲取知識(shí)的捷徑，不需要特殊設(shè)備，所以省時(shí)、省錢、效率高。
任何研究方法都有缺憾，文獻(xiàn)研究法也不例外。全面了解其缺點(diǎn)，可以在使用過(guò)程中加以注意，以便更準(zhǔn)確地運(yùn)用它，以達(dá)到研究目的。文獻(xiàn)研究法的第一個(gè)缺點(diǎn)就在于許多文獻(xiàn)的價(jià)值難以判斷，質(zhì)量難以把握。無(wú)論是報(bào)紙上的各種報(bào)道，還是官方的統(tǒng)計(jì)資料，都常常會(huì)隱含個(gè)人的偏見(jiàn)、作者的主觀意圖，從而造成各種偏誤，影響文獻(xiàn)資料的準(zhǔn)確性、全面性和客觀性；其次，有些文獻(xiàn)資料很難獲得，而且往往是越有價(jià)值的文獻(xiàn)越難搜集。如一些文獻(xiàn)不對(duì)外公開(kāi)，所以對(duì)于某些特定的社會(huì)研究來(lái)說(shuō)，往往很難獲得足夠的資料；最后，對(duì)于一項(xiàng)專門的調(diào)查研究來(lái)說(shuō)，已有的文獻(xiàn)往往不夠系統(tǒng)、全面、無(wú)法自圓其說(shuō)地說(shuō)明問(wèn)題，特別是一些歷史性文獻(xiàn)。