該牙齒雖然能夠前后移動咬合獵物，但當獵物掙扎左右移動時，劍齒虎的長牙很有可能會被折斷。那么問題來了，對于劍齒虎而言，這么脆弱的長牙究竟有什么作用呢？

史前巨獸劍齒虎

劍齒虎體型和今天的獅子相似，但是身體結構卻有很大的不同，首先劍齒虎的咬合力不強，加尼福尼亞大學用劍齒虎化石做了電腦復原模型，并將骨骼密度以及牙齒密度也還原到復原模型中，結果顯示劍齒虎的上下顎咬合能力并不強，只有同等體型獅子的一半，相當于如今大型狗狗的咬合力。

然而通過化石資料顯示，劍齒虎主要捕食的獵物是體型比它自己大得多的長毛象，大地獺以及史前野牛等，其中史前野牛體重約1噸以上。

而今天的獅子捕獲的獵物大多是和自身體型相似或者是比自己更小的鹿、牛等獵物。

更重要的是，通過牙齒對比發現，劍齒虎長長的長牙碰到重物時非常容易折斷，因此它們無法像獅子一樣，跳到食草動物的背上，然后撕咬對方的背部。

也就是說，雖然劍齒虎的長牙看起來很兇，但實際上就是個戰五渣，既然如此，那它是怎么捕獲體型更大的長毛象呢？

劍齒虎長牙的作用

最開始，科學家們猜測劍齒虎的長牙就像是鹿類的角一樣，是為了求偶。但是科學家們發現，無論雌雄都有長長的牙齒。

更重要的是，從已發掘的化石可以看出，劍齒虎雌雄體型差異不明顯，也就是不存在性二態性。性二態性就是雌性之間除了生殖器官外，還存在著明顯的外表差異，比如：孔雀的尾巴，鹿類的鹿角等，一般存在性二態性的生物屬于一夫多妻制生物。而體型相似，幾乎沒什么區別的生物則屬于一夫一妻制，比如：企鵝。

劍齒虎不存在明顯的差異，意味著它們的長長的牙齒并不是為了展示雄性魅力，那這究竟是為了什么呢？

科學家猜測，劍齒虎長牙的作用，可能是為了給獵物致命一擊。

劍齒虎的尾巴很短，而現如今幾乎所有的貓科動物都擁有長長尾巴，長長的尾巴有助于在快速奔跑時保持身體平衡。而劍齒虎的尾巴非常短，不利于它們快速奔跑，因此它們通常采用伏擊的方式。

為了盡可能地靠近對方，劍齒虎身上可能有花紋作為保護色。而為了更好地狩獵，它們通常會選擇獨居的大型生物下手，因為群居生物群里，有許多雙眼睛，不利于它們捕獵。獨居的生物則能夠彌補這個缺點。

劍齒虎的前肢非常粗壯，但后腿比較短小結實，拇指上有巨大的爪鉤。據猜測，它們在靠近獵物時，會與獵物進行近身搏斗，利用強壯有力的腿部將獵物掀翻在地，然后用劍齒虎長長的牙齒給予致命一擊。

但是，關于劍齒虎是咬肚子還是咬脖子，科學家們又開始爭論不休。有些科學家認為劍齒虎是先咬肚子，因為肚子比較柔軟，而且肚子中有許多內臟，內臟柔軟且營養含量豐富，所以許多掠食者會先吃掉內臟，再吃肌肉。

但是另一派科學家認為劍齒虎先咬脖子，在當時美洲生活著許多機會主義者，比如：碩鬣狗，以及短面熊，它們一個數量眾多，一個體型碩大，以至于當劍齒虎不能快速殺死獵物并吃掉時，這些機會主義者就會搶奪它們的食物。

劍齒虎的牙齒向內稍微彎曲，形狀像是彎刀，而且它們的牙齒內側也像是彎刀一樣具有鋸齒。當劍齒虎把長長牙齒深入到食草動物脖頸處時，牙齒的鋸齒可以隔斷獵物的主動脈，造成食草動物快速死亡。

后來，科學家們通過模擬劍齒虎的進食發現，劍齒虎的長牙不適合攻擊腹部，但適合攻擊食草動物的動脈，只不過劍齒虎需要找準獵物的動脈才行。而且這種方式還有一個好處，即使劍齒虎不用較強的咬合力，也能使獵物死亡，而這也符合劍齒虎的身體構造。

由此我們可以看出，劍齒虎長長的牙齒并不是裝飾或者求偶，而是它們捕殺獵物的一大兇器。

劍齒虎的滅絕

關于劍齒虎的滅絕，目前并沒有一錘定音的說法，比較靠譜的猜測是在第四紀冰期時，劍齒虎所在的地方草原退化，植被減少，使得食草動物也大幅減少。而且，它們的主要食物史前野牛為了更好地適應環境，演化出了較小的體型以及群居的生活方式。

體型較小可以讓它們對能量的需求較小，而群居時又增加了它們監控食肉動物的預警程度，使得劍齒虎捕獵越來越難，以至于滅絕。

還有一種說法是，人類在1.2萬年前進入美洲大陸后，大肆屠殺當地的大型食草動物，使得北美47個屬里滅絕了34個屬，南美60個屬里滅絕了50個屬，而劍齒虎由于食物不足而滅絕了。

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TUF Sabertooth X99臺北正式發布

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TUF Sabertooth X99中USB3.1(鳧藍色)接口圖

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TUF Sabertooth X99側面圖

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學發現并不總是以最引人注目的形式出現。有時，科學發現來自于看似不起眼的物體，比如一塊不起眼的小石頭。一塊 6 厘米寬（2.3 英寸）的骨頭和牙齒化石正是如此，它在擴展史前大型貓科動物的地理知識方面發揮了關鍵作用。

杰克遜地球科學學院博士生約翰-莫雷蒂（John Moretti）手持劍齒虎的頭骨，該頭骨是杰克遜學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：杰克遜地球科學學院

在得克薩斯州出土的一塊"丑陋"的小化石被確認為似劍齒虎，從而擴大了我們對這種史前貓科動物的地理分布范圍及其生態影響的了解。德克薩斯大學奧斯汀分校博士生約翰-莫雷蒂（John Moretti）領導的研究小組對這塊化石進行了研究，揭示了它的重要意義。這項研究最近發表在《解剖記錄》（The Anatomical Record）上。

在本研究論文所涉及的化石標本中，可以看到底部有兩顆牙齒斷裂：一顆是門牙，另一顆是部分嚙合的犬齒。圖片右上方的比例尺為 1 厘米。圖片來源：薩姆休斯頓州立大學

莫雷蒂解釋說："你甚至無法分辨它是什么，更不用說它來自哪種動物了。它就像一個地洞。外表丑陋，而寶藏都在里面。"

這塊化石呈塊狀圓石，有幾顆外露的磨損牙齒，是在墨西哥灣的海底被沖上岸之前形成的。杰克遜學院得克薩斯大學計算機斷層掃描實驗室的 X 射線分析顯示，在頜骨內還有一顆隱藏的犬齒，沒有嚙合，保存完好。

劍齒虎的頭骨，是杰克遜地球科學學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：杰克遜地質科學學院

這一重要發現讓莫雷蒂確定化石屬于似劍齒虎，這是一種在各大洲生活了數百萬年的大型貓科動物。由于這只大貓死時還沒有完全長成，因此它獨特的劍狀犬齒還沒有掉落到固定位置。這顆牙齒嵌在下頜內，受到保護，不受外界環境影響。

莫雷蒂說："如果那顆劍齒已經全部萌出，完全形成了成人形態，而不是介于兩者之間的尷尬的青少年階段，它就會直接折斷。它就不會存在，我們也就不會有它作為證據"。

藝術家繪制的似劍齒虎的原貌。圖片來源：Sergiodlarosa，維基共享資源

似劍齒虎的棲息地遍布非洲、歐亞大陸和美洲。它是一種大型健壯的貓科動物，體型與美洲虎差不多，臉部拉長，前腿瘦長，背部傾斜，最后形成一個尾巴。它們鋸齒狀的犬齒被大牙齦瓣覆蓋，與今天的家犬相似。

它們的化石曾在得克薩斯州的多個地區被發現，但這塊化石首次表明，這種大型貓科動物曾在連接得克薩斯州和佛羅里達州、現已被淹沒的大陸架上漫游。科學家推測，這片陸地曾是新熱帶走廊。水豚和巨型犰狳等動物不會冒險到更北的地方，它們利用這片潮濕的草原從墨西哥到德克薩斯州再到佛羅里達州。

屬于劍齒虎的一顆犬齒，是杰克遜地質科學學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：杰克遜地球科學學院

莫雷蒂說，似劍齒虎生活在這條走廊上的發現，讓科學家們對晚更新世時期這一地貌的生態有了一個小小的了解。像這些貓科動物這樣的大型食肉動物幫助塑造了更廣泛的動物群落，抑制了獵食動物的數量，影響了區域生物多樣性。

這塊化石標本是拉馬爾大學（Lamar University）教授拉塞爾-朗（Russell Long）60多年前在博蒙特南部的麥克法丁海灘（McFaddin Beach）發現的，但由美國國會眾議員布萊恩-巴賓（Brian Babin）捐贈。巴賓說，他在古生物學和牙科方面接受的培訓幫助他認識到，乍一看像是一塊怪石的東西實際上是一塊上頜骨和牙齒。"毫無疑問，我的專業知識和我作為牙醫所學到的知識在這方面幫助了我，"他說。

杰克遜地球科學學院博士生約翰-莫雷蒂（John Moretti）手持劍齒虎的犬齒，該犬齒是杰克遜學院古脊椎動物收藏的一部分。資料來源：杰克遜地質科學學院

這項研究是山姆休斯頓州立大學自然科學博物館館長威廉-戈德溫（William Godwin）于 2018 年啟動的一項關于麥克法丁海灘化石的大型計劃的一部分。該研究由UT、山姆休斯頓州立大學和北卡羅來納州立大學資助。

編譯自:ScitechDaily