從亞馬遜Alexa聊起，語音助手為什么就不賺錢？留給大型科技公司語音助手的時(shí)間是不是不多了？
近日，有報(bào)道稱亞馬遜的Alexa語音助手和智能音箱業(yè)務(wù)總虧損已達(dá)100億美元。值此消息發(fā)布之際，Alexa的幾位競爭對手也紛紛表示日子難過，需要找到靠譜的辦法讓自家產(chǎn)品開始盈利。
從Alexa和其他幾款語音助手的現(xiàn)狀來看，用技術(shù)讓人眼前一亮簡單，但把這種技術(shù)轉(zhuǎn)化為能賺錢的業(yè)務(wù)卻是無限艱難。如今科技企業(yè)正忙于裁員、為即將到來的經(jīng)濟(jì)大衰退做準(zhǔn)備，這些看著酷炫但卻無助于進(jìn)項(xiàng)的產(chǎn)品必須盡快找到價(jià)值定位，否則必然被無情拋棄，以省下資源來抵御寒冬。
處于危機(jī)中的Alexa
當(dāng)前，亞馬遜正在經(jīng)歷著公司歷史上最大規(guī)模的裁員，計(jì)劃削減約1萬個(gè)工作崗位。受沖擊最嚴(yán)重的部門之一是亞馬遜的Alexa語音助手。顯然，該部門在這家電子商務(wù)巨頭已經(jīng)失寵。
在一篇報(bào)道中詳細(xì)描述了“語音助手和亞馬遜大型硬件部門的迅速衰落”。
Alexa是一個(gè)開創(chuàng)性的語音助手，誕生已有近10年，谷歌和蘋果都在很大程度上模仿了它。然而，Alexa從未設(shè)法創(chuàng)造出可持續(xù)的收入流，所以Alexa并沒有真正賺到錢。
Alexa部門與亞馬遜Prime視頻同屬于“全球數(shù)字”集團(tuán)。按照的說法，該部門僅在2022年第一季度就虧損了30億美元，其中“絕大多數(shù)”虧損都是因?yàn)锳lexa。顯然，這是其他部門虧損總和的兩倍。該報(bào)道稱，硬件團(tuán)隊(duì)今年預(yù)計(jì)將虧損100億美元。聽起來，亞馬遜已經(jīng)厭倦了燒錢。
在報(bào)道前采訪了該公司硬件團(tuán)隊(duì)的12名現(xiàn)任和前任員工，他們將Alexa描述為“一個(gè)處于危機(jī)中的部門”。幾乎所有利用Alexa變現(xiàn)的計(jì)劃都失敗了，其中一名前員工稱，Alexa是“想象力的巨大失敗”和“一個(gè)浪費(fèi)掉的機(jī)會”。11月的裁員說明他們多年來試圖扭轉(zhuǎn)局面的努力并未取得實(shí)質(zhì)性的成果。
據(jù)報(bào)道，在亞馬遜，Alexa是前首席執(zhí)行官杰夫·貝佐斯的“寵物項(xiàng)目”，當(dāng)時(shí)它獲得了巨大的發(fā)展空間。2019年，他們召開了一次全員危機(jī)會議，試圖扭轉(zhuǎn)虧損問題，但無果而終。到2019年底，Alexa的招聘工作凍結(jié)，從2020年前后開始，貝佐斯對該項(xiàng)目失去了興趣。當(dāng)然，亞馬遜現(xiàn)在有了一位全新的首席執(zhí)行官安迪·賈西，顯然，他對保護(hù)Alexa不感興趣。
報(bào)道稱，盡管系列是“亞馬遜上最暢銷的產(chǎn)品之一，但大多數(shù)設(shè)備都是按成本價(jià)出售的。”對于其商業(yè)模式，一份內(nèi)部文件是這樣描述的：“我們希望在人們使用我們的設(shè)備時(shí)賺錢，而不是在他們購買我們的設(shè)備時(shí)賺錢。”
不過，這個(gè)計(jì)劃從未真正實(shí)現(xiàn)過。
他們希望在用戶使用Alexa的間隙插播廣告，通過這種方式引導(dǎo)人們通過語音在亞馬遜上購物。但是，沒有多少人愿意信任一個(gè)AI產(chǎn)品，不看圖片或閱讀評論就花錢或購買商品。報(bào)道稱，到Alexa實(shí)驗(yàn)的第四年，“Alexa每周收到10億次交互，但其中大多數(shù)對話都是播放音樂或詢問天氣之類的簡單命令。”這些簡單對話是無法盈利的。
亞馬遜還試圖圍繞Alexa技術(shù)與一些公司開展合作，讓用戶通過一個(gè)語音指令就可以購買達(dá)美樂的披薩或叫輛優(yōu)步，而在這個(gè)過程中，亞馬遜可以獲取傭金。報(bào)道稱：“由于使用不多，到2020年，該團(tuán)隊(duì)已停止發(fā)布銷售目標(biāo)。”該團(tuán)隊(duì)還試圖將Alexa描繪成一個(gè)光環(huán)產(chǎn)品，吸引那些更有可能在亞馬遜購物的用戶，即使他們不通過語音購物，但對這一理論的研究發(fā)現(xiàn)，這些用戶的經(jīng)濟(jì)貢獻(xiàn)往往達(dá)不到預(yù)期。
在給員工的一份公開聲明中，賈西表示，公司對Alexa的發(fā)展仍然“有信心”，但這是在大幅削減Alexa團(tuán)隊(duì)之后。一名員工告訴，目前，“對于這款硬件設(shè)備的未來，尚沒有明確的指示”，而且由于硬件不賺錢，也沒有明確的動機(jī)來不斷迭代這個(gè)深受大眾喜愛的產(chǎn)品。這種方向性的缺失給了在亞馬遜內(nèi)部頗受爭議的Astro機(jī)器人機(jī)會。實(shí)際上，這個(gè)價(jià)值1000美元的機(jī)器人就是一個(gè)帶輪子的Alexa。根據(jù)的追蹤調(diào)查，Alexa目前在美國語音助手大戰(zhàn)中排名第三，谷歌的有8150萬用戶，蘋果的Siri有7760萬用戶，Alexa有7160萬用戶。
下面谷歌眼鏡功能大解析，我們來看看已有8年歷史的亞馬遜Alexa到底做對了什么，又有哪些遺憾。
技術(shù)不錯，但還不夠好
一系列技術(shù)創(chuàng)新，使得亞馬遜Alexa這樣的語音助手能夠?qū)崿F(xiàn)10到15年前根本無法想象的理解能力。
自動語音識別持續(xù)發(fā)展，助手可以在各種背景噪音下準(zhǔn)確采集指令、解析用戶口音。由深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)（包括、RNN和LSTM等）驅(qū)動的自動語言處理系統(tǒng)，則讓語音助手能夠?qū)⒄Z音內(nèi)的不同細(xì)微差別映射至對應(yīng)的指令，允許用戶用靈活多變的方式下達(dá)類似的要求。另外，各種應(yīng)用平臺、API等已經(jīng)能讓語音助手遍歷網(wǎng)絡(luò)上的大量信息，再把指令跟應(yīng)用程序功能對接起來。
這一切聽起來都很美，但如今的語音助手仍有著明確的功能邊界。在大多數(shù)情況下，亞馬遜Alexa只能完成簡單的任務(wù)，例如設(shè)置鬧鐘、播放音樂、播報(bào)天氣和在網(wǎng)上搜索簡單信息等。這些功能要么指向性很強(qiáng)，根本就沒多少犯錯的空間，要么就是敏感性很低，哪怕做錯了也沒多大影響。
但如果我們想要執(zhí)行某些敏感、需要多次交互或者具有多模實(shí)質(zhì)的任務(wù)，語音助手的可靠性就會急劇下降。
例如，當(dāng)我們想要網(wǎng)購（這也是亞馬遜最初為Alexa規(guī)劃的重要用例之一）時(shí)，就屬于典型的敏感任務(wù)，因?yàn)槠渲猩婕敖疱X，用戶不希望出錯。另外，網(wǎng)購操作比較復(fù)雜，其中往往涵蓋多個(gè)步驟，用戶希望看到自己買了什么，參考其他建議和類似的選項(xiàng)。這一切在純語音界面上顯然很難實(shí)現(xiàn)。出于類似的理由，日程安排和會議規(guī)劃等預(yù)期用途在語音助手上也基本沒能鋪開。
語音助手無法創(chuàng)造可盈利的商業(yè)模式
好了，現(xiàn)在我們有了一款很酷的語音助手，能夠非常準(zhǔn)確地執(zhí)行某些特定任務(wù)，而在其他場景下雖然也做嘗試，但表現(xiàn)平平。在這樣的前提下，我們要怎么靠它賺錢？
具體選項(xiàng)無非以下幾種。
首先就是銷售硬件，例如亞馬遜Echo、蘋果或者谷歌Nest之類的智能音箱。
在這種情況下，語音助手技術(shù)的商業(yè)價(jià)值就直接取決于設(shè)備價(jià)格、所能售出的設(shè)備數(shù)量以及客戶更換這類設(shè)備的頻率。換言之，這種商業(yè)模式跟智能手機(jī)很像，人們每隔幾年就會掏幾大千去買下一代或者Pixel手機(jī)。
但那可是手機(jī)，智能音箱缺少催人升級換代的動力。第一，人們不想為這些音箱支付很高的溢價(jià)，畢竟本身使用頻率就不高；第二，智能音箱的升級空間也不大，一個(gè)麥克風(fēng)、一個(gè)喇叭、再加個(gè)顯示屏，也就差不多了；最后，用于支持語音助手的云服務(wù)也有升級和維護(hù)成本。所以綜合來講，用戶對智能音箱的使用會給廠商帶來持續(xù)存在的成本，并在日積月累后逐步超過當(dāng)初銷售音箱所創(chuàng)造的利潤。
第二種思路就是出售服務(wù)。在這種情況下，用戶需要按月或按年付費(fèi)才能使用手機(jī)或智能音箱上的語音助手。但讓人單獨(dú)付費(fèi)真的很難，產(chǎn)品必須具有明確的價(jià)值才能說服用戶為此買單。為了讓這種商業(yè)模式取得成功，產(chǎn)品必須能夠解決某些業(yè)界尚未解決的難題，或者創(chuàng)造足夠直觀的附加價(jià)值，進(jìn)而與產(chǎn)品/市場相契合。遺憾的是，亞馬遜Alexa和其他語音助手都達(dá)不到這樣的高度，單獨(dú)收費(fèi)更是癡心妄想。
最后，有些朋友可能還指望著將亞馬遜Alexa當(dāng)成吸引用戶購買其他產(chǎn)品的渠道，比如前面提到的網(wǎng)購操作界面。但語音助手天然就不適合這類操作，所以Alexa沒法提供理想的購物體驗(yàn)。用戶顯然更愿意在手機(jī)或電腦上操作購物軟件，那樣更直觀也更順暢。
總而言之，從科學(xué)和工程的角度看，亞馬遜Alexa確實(shí)令人印象深刻。但從產(chǎn)品和業(yè)務(wù)的角度看，它也確實(shí)不具備變現(xiàn)的條件。
下一代語音助手會是什么樣子？
第一代語音助手的思路還是不錯的，即將聲音作為計(jì)算機(jī)操作界面，但卻無法創(chuàng)造可盈利的商業(yè)模式。類似的情況在1990年代的VR頭顯（價(jià)格太高、體驗(yàn)太差）和2010年代的AR眼鏡（同樣是價(jià)格太高，在功能上支撐不起這樣的成本）也曾出現(xiàn)過。
如今Alexa和Siri之所以還存在，就是因?yàn)槠浔澈笫莾杉邑?cái)力極為雄厚的企業(yè)。雙方可以不斷砸錢進(jìn)去，在承受虧損的同時(shí)慢慢摸索商業(yè)模式和技術(shù)可能性。
那么，下一代語音助手又將朝哪個(gè)方向前進(jìn)？也許有以下幾種可能。
首先，等待AI技術(shù)的發(fā)展讓語音助手愈發(fā)強(qiáng)大谷歌眼鏡功能大解析，從而為更多應(yīng)用場景提供支持（例如主動式語音助手，由它在必要時(shí)主動詢問意見，而非靠指令被動激活）。
另一種方案就是將現(xiàn)有通用型語音助手轉(zhuǎn)化為面向特定場景的專業(yè)助手。如此一來，我們就能把語音助手集成到應(yīng)用場景的上下文和工作流中，讓它們有能力處理步驟更多、復(fù)雜度更高的任務(wù)。這種形式有望建立起B(yǎng)2B商業(yè)模式，特別是在那些需要大量手動操作的行業(yè)（例如制造業(yè)、飯店和酒店等）中，可以嘗試用語音助手降本增效。正如第二代谷歌眼鏡在手工領(lǐng)域獲得了不錯的市場認(rèn)可，這類業(yè)務(wù)場景的附加價(jià)值也將遠(yuǎn)超普通消費(fèi)級市場。
目前還很難確定未來的智能音箱到底還需不需要顯示屏。畢竟我們的大部分日常事務(wù)都涉及視覺元素，而純語音助手在應(yīng)用上還有很多局限。技術(shù)發(fā)展應(yīng)該會給出答案。
總之，目前亞馬遜還沒有放棄Alexa的打算。但無論如何，現(xiàn)有語音助手的能力極限已經(jīng)明確，是時(shí)候朝著下一代技術(shù)方案進(jìn)軍了。